1946年山口県宇部市生まれ。衆議院議員、弁理士。70年東京工業大学理学部応用物理学科卒業。社会民主連合結成に参加し、80年衆議院議員選挙に初当選。94年新党さきがけに入党し、96年「自社さ政権」での第1次橋本内閣で厚生大臣に就任。同年、鳩山由紀夫氏らと民主党を結成し、党代表に就任。2010年6月第94代内閣総理大臣に就任（～2011年9月）。著書に、『大臣』（岩波新書）、『東電福島原発事故 総理大臣として考えたこと』（幻冬舎新書）、『総理とお遍路』（角川新書）などがある。