大東文化大学文学部准教授。1963年長崎県生まれ。博士（中国学）。
大東文化大学大学院、フランス国立社会科学高等研究院大学院、ケンブリッジ大学東洋学部共同研究員を経て現職。専門は、中国文献学。
難解な言葉を分かりやすく解説するスタイルが話題を呼び、『世界ふしぎ発見』や『林先生が驚く初耳学！』などテレビ番組出演も多数。
『日本語を作った男』(集英社インターナショナル)で2016年度和辻哲郎文化賞（一般部門）受賞。
ベストセラー『日本語の奇跡』『ん』（ともに新潮社）、『てんてん』(KADOKAWA)、『語彙力がないまま社会人になってしまった人へ』（ワニブックス）など著書多数。