#1 運命の旋律――この夏読みたい異世界幻想譚！友麻碧

　孤独な女子大生・千歳は、20歳の誕生日に神社の鳥居を越え、「千国」という異界に迷いこむ。そこで毒舌イケメン仙人の薬師・零に拾われ、弟子として働くが、「この安本丹！」と叱られる毎日。ところが、お客を癒す薬膳料理をつくるうちに、ここが自分の居場所に……。

　友麻碧さんの人気シリーズ、『鳥居の向こうは、知らない世界でした。』は、そんなほっこり師弟コンビの異世界ファンタジー。読むほどに引き込まれる、夏休みにぴったりの一冊です。ここではストーリーの序盤を、ほんの少し公開します。

 

運命の旋律

　ピアノの音が、聞こえる。

　それは、私の運命の旋律。

 

「……幻想即興曲……真奈美ちゃん、すごく上手になってる……」

　高級住宅街にある一軒家の、開け放たれた窓から聞こえてくるその音色に聞き耳を立て、額の汗を拭った。

　夏の蒸し暑さが気だるい。私はいよいよ、その一軒家のインターホンを押そうとして、やはり躊躇う。ピアノの音を遮ってはいけないと思った。

　代わりに垣根の隙間からその家の中を覗く。眼鏡を押し上げ、目を細めながら。

　ピアノを練習する女子高生が一人。そして、その音色を側のソファで聞き入っている中年の男性が一人。また、そんな男性にお茶を出している、その妻らしき女性が一人。

　私って……これじゃただの不審者よね。

　ご近所さんに通報される前に帰ろう……

「千歳さん？」

　しかし背後から小声で名を呼ばれ、ビクッと背筋を伸ばした。

「うちに帰ってきたのか？」

「あ……優君」

「久しぶりだな、千歳さん。何てーか……相変わらずだな」

　ちょうど帰宅したばかりの、今時の大学生らしいお洒落な風貌の、茶髪の男の子だ。

　一方私は、ダサい黒ぶち眼鏡に、水色のシンプルなワンピース。おまけに暑苦しい長い黒髪をただ耳にかけているだけ。

　私のことを“相変わらず”と言った彼の名は結城優という。この家の長男だ。

　彼は明らかに困惑しているし、迷惑がっている気がする。私を睨んでいるようにも見えるので、居たたまれなくて思わず視線を逸らした。

「えっと……」

　お父さんに、会いたかったのだけど……

　そんな言葉はとても言えず、もごもごとしていたら、「あのさ」とどこか強めの口調で彼は続けた。

「今日、真奈美のお祝いなんだ。ピアノのコンクールで賞を取ったから。今から外食に出るんだけど……ちょっと寄ってく？」

「……あ」

　そうなんだ。今日は……真奈美ちゃんのお祝いなんだ。

　迷惑だから、すぐに帰ってくれ───そんな視線を、送られている気がした。

「いえ、こんな時間ですし、私が居ると、真奈美ちゃんに悪いです。すみません。あ……これよかったらどうぞ」

　私はちょうど持って来ていたお土産の菓子折りを優さんに手渡し、頭を下げ早足にこの場を去る。面倒な事になっても困るし、これで良いのだ……

「ちょ、千歳さん！」

　優君が私の名を呼ぶ声を背に聞いたが、立ち止まることはない。

　実のところ、先ほど覗いていた家庭の、あの子どもたちの父は、私の父でもある。

　そして、結城優という大学生も、一つ年下の弟に当たる。

　だけど、母が違うのだ。

 

　

私はあの家庭には入れない。いわゆる……元恋人の子だから。

「……そっか。真奈美ちゃん、ピアノのコンクールで賞を取ったんだ。凄いな」

　だけど……

「……私の誕生日は、忘れてしまったかな……お父さん」

　安易に父を訪ねようだなんて、愚かだった。

　私が現れたら、またあの家の人たちを凍り付かせるのに。

　特に真奈美ちゃんは私を酷く嫌っているから、せっかくのお祝いの日に私なんかが参加したら、きっとまた悲しい思いをさせる……

　住宅街を抜け、高校生の頃よく歩いていた道に出た。

　視界がぼやけたのは、未成年から成年になる今日というおめでたい日を、たった一人で過ごすことになる虚しさが理由ではない。

　猛烈に目が痛かったのだ。多分、砂埃が入ったんだと思う。

　チクチク、チクチクと……目の奥にまで響く、まるで針で刺されたかのような痛み。

　痛いなあ、もう。私の目は極端に敏感で、ほんと嫌になる。

　足を止め、眼鏡を取って何度も瞬き。ごしごし目元の涙を拭いて、また眼鏡をかけ直す。

　鮮明になった私の視界は、ある神社の入り口に立つ鳥居を見つめていた。

「…………黒曜神社？」

　そう言えば……あの家の近所に、寂れた神社があったっけ。

　夕暮れの下、ほんの数年前のことを思い出す。

　ほんの数年、父の家に引き取られていた時期があるのだ。高校生の間の事だ。

　ピアノの指導者をしながら女手一つで育ててくれた母が、急な病で亡くなった。

　母方の祖母は他県の老人ホームにいた事もあり、それまで数回しか会った事のなかった父が、私を引き取る事になったのだ。

　しかし父の家庭に上手く馴染む事が出来ず、あの家に帰るのも気まずくて、近所の神社で放課後の時間を潰していた。

　とにかく、読書と宿題だけが私の暇つぶしだった。

　誰も居ない神社の拝殿に腰掛け、真面目に宿題をして、それでも時間が余るからと、黙々と本を読んでいたのだ……

　本は良い。本を読んでいる間は、辛いことも、孤独さえも忘れられる。

　できるだけ多くの本を読めと言って聞かせたのは、読書好きの母だった。祖母が童話作家だったこともあり、母の本棚には数多くの本が並んでいたのだった。

　やはり日本と外国の児童文学が多かった。他にも数々の名作、当時の文芸小説、歴史本、科学や植物の図鑑、詩集でも雑学本でも、なんだって。

　沢山沢山本を読んで、様々な知識や見解を養えるようにと、母は言っていた。

　それが、のちに自分の役に立つから、と。

　楽譜の解釈の幅も広がり、ピアノの音も変わるから……と。

　でも、このご時世スマホで検索すればどんな情報でも手に入るし、なんだってマニュアルや解説が付いている。本を読んで、自分の人生がキラキラしたものになるのなら、今の私の状況はかなりおかしい………

　本から得た知識が、現代で特別自分の役に立つとは思えなかったが、とはいえそんな事とは関係なく、私は読書が好きだった。

　この時、本を夢中になって読んでいたせいで、視力を落としてしまった。

　だからこんなにダサい黒ぶちの瓶底眼鏡をかけている。父が買ってくれたものだ。

　コンタクトも試してみたが、目にコンタクトを入れると猛烈に痛く、まるで体に合わないので諦めた。おかげで華やかな他の子どもたちと比べて、私は突き抜けて地味だ。

（つづく）