#5 白の仙人――この夏読みたい異世界幻想譚！友麻碧

　孤独な女子大生・千歳は、20歳の誕生日に神社の鳥居を越え、「千国」という異界に迷いこむ。そこで毒舌イケメン仙人の薬師・零に拾われ、弟子として働くが、「この安本丹！」と叱られる毎日。ところが、お客を癒す薬膳料理をつくるうちに、ここが自分の居場所に……。

　友麻碧さんの人気シリーズ、『鳥居の向こうは、知らない世界でした。』は、そんなほっこり師弟コンビの異世界ファンタジー。読むほどに引き込まれる、夏休みにぴったりの一冊です。ここではストーリーの序盤を、ほんの少し公開します。

白の仙人

「いっ」

　急に起き上がろうとしたからか、体に痛みが走った。

　そう言えば私、もの凄い雨に体を打たれたんだった。

　両手を布団から出して見てみると、所々かすり傷の様なものがあったが、既に薬を塗られ、手当をされている。目覚めた時に香ったのは、この薬の匂いか。

　……あれ。いつの間にやら白い着物に着替えさせられている。

　この人が着替えさせてくれたのかな。特に乙女の恥じらいも無く、面倒だっただろうなという申し訳なさだけを抱いて、今度はゆっくり起き上がる。

「……あの。私、寝てしまったんですか？ これはまだ夢ですか？」

「ほう。自分がどういう状況に居るのか、全く分かっていないみたいだな」

　古風な物言いの青年は、やれやれと言いながら、手慣れた手つきでお茶を淹れ始めた。

　机に置いていたいくつもの平皿から、ガラス製の急須に数種の乾燥花や木の実、茶葉を入れ、やかんからまだ熱いお湯を注ぐ。最後に透き通った氷砂糖の欠片を加え、蓋をして蒸らしている。何だか本格的だな。

「わ……」

　ちょうど今、ガラスの急須の中で黄色と薄桃色の花が咲いた。その他の素材も熱湯でもどされ、赤、紫と鮮やかな色を取り戻す。なんて綺麗なんだろう……

「お前、あの鳥居を越えて来たんだろう。夕暴雨に全身を打たれ、俺の薬園で倒れていた。雨に打たれると睡眠胞子を撒き散らす花が咲いているから、お前はそれに当てられ気を失い、鋭い雨に傷つけられ泥を啜りながら寝ていたのだ」

「……はあ」

「あのままにしておく訳にもいかないから、ここまで引きずって来た。おかげで腰が痛い。俺は疲れた」

「…………」

　何を言っているんだろうこの人。

　寝起きでいまいち意識がはっきりしないせいか、少々理解が追いつかない。

「ぼやっとしおって。……まあでも安心しろ。体の傷は手当をしているし、この茶を飲めばすぐに痛みも無くなる。気分もすっきりして、嫌でも現状を理解するだろう」

　それにしても古風な口調のお兄さんだな。

　彼は嫌みなもの言いではあるものの、銀の持ち手のグラスにこのお茶を注ぎ、わざわざ私の元まで持って来てくれた。

「これを飲め。八方霊茶だ」

「八方霊茶？」

「菊花、陳皮、なつめ、クコの実、白きくらげ、ジャスミン、乾燥薔薇、氷砂糖を加え、まじないをかけて作った“仙茶”だ。雨で冷えた体を温めて、鎮痛の効果もある」

　湯気が甘く、苦い。よく飲む緑茶や麦茶とは違う、かなり強い香りだ。

　一口飲んでみると、やはり癖のある味に顔を歪めてしまったが、苦甘い味をちびちび飲んでいるうちに舌が慣れてきた。

　むしろほっと心が落ち着く。こんな状況でも、お茶を飲むだけで冷静になれた。

「あの、今更なのですが……あなたはいったい」

「それはこっちが聞きたい。お前は誰だ」

　青年は再び椅子に座り、側の木の机をコンコンと指で叩たたきながら目を細めた。

「私は、夏見……千歳と言います」

「……千歳？」

「ええ。えっと、大学二年生です。あの、ここは黒曜神社の敷地内で──」

「全く違う」

「…………」

　青年は私が問いかけ終わる前に即否定。

　ぽかんとしている私に、自らの名を名乗った。

「俺の名は零。零師とか先生とか呼ぶ者も居るが、まあ零で良いだろう。お前が倒れていた薬園の主だ」

「……薬園の主？」

　零さんは立ち上がり、足早に部屋を出ようとする。

「ついてこい、千歳」

　名を呼ばれ、それに反応するようにベッドを降りた。白い石畳の床がひやっと冷たい。

　側に置かれていた草履を履いて、零さんについて行って部屋を出た。

　白く長い上掛けを揺らし、先を歩く零さんの背中は、何だか物語に出て来る魔法使いを彷彿させる……

　廊下もさっきの部屋と同じ様に、青灰色の煉瓦の壁。天井からは暖色の明かりを抱く、様々な形のランタンが下がっていた。また廊下の壁際には乾燥させた植物が吊り干されていたり、大きな壺や植物の鉢が並んでいる。

　異国情緒や古臭い生活の雰囲気に圧倒されていたら、零さんに開けた扉から外に出る様促された。

　そこは、先ほど私が鳥居を越えて辿り着いた庭園。

　咲いている花や、樹木に実った果実や木の実も……薬園と言う事は、薬で使われるものなのかな。

　古い赤鳥居もひっそりと佇み、大きな大きな水たまりにその色と形を映しだしている。

　それにしても、夕暮れ時が長い。

　私がここへ迷い込み、また気絶して起きて、それでもまだ夕暮れなのだから。

「夕暴雨のせいで地面が濡れているが、気にせず歩け。妙なものを見るだろうが、あまり驚いてくれるな。若い女の声はキンキンと耳に響くからな」

「……はい」

　ん。頷いた側から、一番近い畑で奇妙なものを見る。