＃4 飛んで火に入る悪い奴…粋でいなせな痛快時代小説風野真知雄

虎之助は旗本、有馬家の次期当主。ところが屋敷を一歩出れば、着流しを大きくはだけて目つきは鋭く、「若親分！」と方々から声が飛ぶ。じつはこの虎之助、侠客の大親分を祖父に持つ根っからのやくざだった……。風野真知雄の痛快時代小説シリーズ、『大名やくざ』。次々と舞い込む難題に、稀代の暴れん坊はどう対峙するのか？　読めば江戸にタイムスリップしてしまう、臨場感たっぷりの本書の第一話をご紹介します。

＊　　　＊　　　＊

ふと見ると、風向きが変わったのか、火のついた紙屑などが塀を越え、有馬屋敷に飛び込んで行くのが見えた。

「おい、危ねえな。ちっと気をつけろと言ってきてやるか」

虎之助は梯子を借りると有馬屋敷の塀にかけ、たちまち塀の屋根によじ登った。

旗本屋敷などとは比べものにならない豪壮な屋敷と、きれいに整えられた庭が見えた。とにかく広い、大きい。

いちおう火消しらしい連中もいるが、どうやら煙が流れているほうに集まって、水をかけたりしているらしい。こっちにはほとんど人けがなくなっている。

虎之助は屋根のわきの松の木をつたって地面に降りると、火の粉のようすを見ながら庭を横切った。

ふと、庭に面した部屋に誰かが寝ているのが見えた。

──病人がいるのか。

火が移って逃げ遅れたりしたらいけない。ひとこと注意を促してやろうと、

「火消しの者だが、ここまで火の粉が来てるんじゃねえですかい？」

と、声をかけた。

寝ていた人がなにか言ったが聞こえない。

「なんですって？」

近づき、縁石から廊下に上がった。

寝ているのは若い男だった。一瞬、

──これが、死にそうだという殿さまか？

と思ったが、殿さまにしては若過ぎる。

若い男は、驚いた目で虎之助を見ている。

「具合が悪いんですね。飛び火するようなら早めに逃げたほうがいいんだが、ここの屋敷の人たちは皆、向こうに行っちゃってるみてえだ」

虎之助は振り返って、火の粉の飛び具合を確かめた。

だいぶ火勢は衰えたらしく、ここまで飛んで来るような大きな火の粉はなくなっていた。

「なんとかおさまるかな」

そう言ったとき、

「なんだ、そのほうは！」

向こうで声がして、何人かの武士がこっちへ慌てて駆けて来るところだった。

「おっと、間抜けな連中の相手してる暇はねえんだ。じゃあな、お若いの」

虎之助は寝ていた男にそう言うと、いっきに庭を横切り、松の木から塀の屋根、さらに外へと逃げ出した。

さっきいたところにもどると、すでに火はだいぶ小さくなっているのが見えた。

火消し連中も集中して水をかけているので、これでおさまりそうだった。

いまのところ、全焼は稲荷神社の祠と家が二軒。

取り壊したのが三軒。

──我ながらいい指図だったぜ。

虎之助も満足した。

一息ついたところだった。丑蔵のところの若い者がやって来て、

「虎之助さん。あっしが来るとき、店の近くで独眼竜を見かけましたぜ」

と、告げた。

「なんだと」

まだ逃げていなかったのか。

──ほんとに、なにしに来てやがるんだ？

不気味な動きである。

「そういえば、おじいはどうしてる？」

ふと不安になって、若い者に訊いた。

「こっちに向かったはずですが」

「まだ来てねえぞ」

浜松町二丁目からここらまでは半里（およそ二キロ）もない。せいぜい十二、三町（およそ一・三～一・四キロ）といったところ。いくら肥り過ぎの年寄りにしてもずいぶん遅い。

嫌な予感がしてきた。

──もしかしたら、この付け火でおじいをおびき寄せたのではないか。

「ぶんき、わりいな」

「え？」

「ねむが騒ぐんだよ」

ここの指図を代わってもらうため、弥次郎を捜した。

弥次郎はいちばん前で水をかけていた。

「兄貴。おじいのことが心配になった。ちっと見て来る」

「おい、虎。火事は消えちゃいねえぜ」

「でも、だいぶ下火になっているし」

「最後の仕事もあるだろうが」

そうなのだ。

棟梁役を務めたら、消えたあとも仕事がある。丑蔵一家の働きを町方などに売り込まなければならない。

褒美はもちろんだが、それで各方面に貸しをつくっておくのだ。

「おれが見て来るよ」

弥次郎が行こうとしたとき、

「虎之助さん。たいへんです！」

別の若い者が駆け込んで来た。

「おい、まさか」

「丑蔵親分が斬られました！」

七

「おじい、しっかりしろ！」

虎之助は浜松町二丁目の駕籠屋に駆け込んだ。

丑蔵は一階の奥の部屋に寝かされ、医者と虎之助の母の辰が晒しを巻いているところだった。

医者はなじみの金創医で、若い衆の斬った張ったがあると、かならず呼んで来る医者だった。

丑蔵は背と腹を斬られたらしい。傷はもう縫いつけたあとだったが、晒しに滲む血のあとから察するに、かなり深手だったようである。

「誰かおじいといっしょにいたのか？」

虎之助が訊いた。

「あっしと舟次が」

丑蔵を支えるのを手伝っていた若い衆の与平が言った。

すこし離れてもう一人寝かされているのは、昼間見かけた漁師の倅の舟次だった。

「独眼竜か？」

「いえ、侍です」

「侍？」

「三人で駆けつける途中、侍がいきなり斬りかかってきたんです。火消しの道具を持っていて戦ったんですが、あっという間に親分と舟次も斬られて。あっしは後を追おうとしたんですが、親分が心配で」

「ああ、それでよかったんだ」

虎之助はそう言って、次に舟次の枕元に座った。

舟次は丑蔵より真っ白い顔になっていた。

だが、目は開けている。それでもはっきりは見えていないような、不安げな目つきだった。

「舟次、わかるか？」

「虎之助さん？」

「ああ、おれだ。しっかりしろよ」

「すみませんでした」

泣きそうな顔になった。

「おめえのせいじゃねえ」

「足洗えとか言わないでくださいよ」

「ああ、わかったよ」

「おれはやくざなんだから」

誇らしげに言うと、首が落ちた。

こいつは幾つだったのだろう。まだ二十歳にもなっていなかったのではないか。

「舟次……仇は討ってやるからな」

医者がとりあえず手当てを終えたところに、火事の後始末を終えた弥次郎たちももどって来た。

「親分……」

皆、愕然として、丑蔵を囲んだ。

医者が桶の水で手を洗いながら、

「肉がたっぷりあるおかげで内臓までは届いていなかった」

周りを見回して言った。

「ふう」

若い衆からため息が洩れた。

「でも、太い血の道や筋をやられ、ずいぶん血が出た。助かるかどうかはわからない」

「そんな」

動揺が走った。

「おじい、しっかりしろ！」

虎之助が怒鳴った。

丑蔵がうっすらと目を開けた。

「おじい……」

「おれがどうにかなったら、跡目を継ぐのは弥次郎だ」

「え」

「わかってんだろうな」

弥次郎が意外そうな顔をしたのを見た。

「わかってるよ、おじい」

虎之助はうなずいた。

それは前から言われてきたことだった。

侠客というのは、倅に代をゆずるということはしない。強い者にゆずる。それをしないと、子分たちは離れていくことになる。

「武士が腐ってきたのも、力のない倅に家督をゆずりつづけているからだ」

丑蔵はつねづねそうも言っていた。

虎之助も滅法強い。子分にも慕われている。だが、血縁ではない弥次郎を跡目としたのは、丑蔵の気質からしても当然だろう。

ただ、弥次郎が意外そうな顔をしたことは気になった。

八

「ちっと出かけて来る」

虎之助が立ち上がると、

「どこへ行く気だい？」

辰が鋭い声で訊いた。

辰は、沈んだ部屋には似つかわしくない派手な着物を着ている。赤や黄色の蝶々の柄。それに金糸の入った緞子の帯を前で結んでいる。虎之助同様に堅気の女には見えない。

「虎之助さん。仕返しならあっしも」

「おいらも」

たちまち七、八人がドスを掴んで立ち上がった。

「待て、待て。安心しろ。おれはそんな頭の悪い猪みたいな真似はしねえ。ちっと知り合いに訊きてえことがあるだけだ」

虎之助は若い衆をなだめた。

「すぐもどるよ」

そう言って外に出ると、足早に江戸の中心部に向かった。

通りの店の間口はどんどん広くなる。

天下の日本橋を渡って、本小田原町。

ここに日本橋から神田、京橋一帯を縄張りにする大物やくざがいるのだ。

〈鎌倉の万五郎〉である。

綽名の通り、鎌倉から江戸に来た。家康が江戸に入ったとき、荒くれ者の人夫たちを鎮める役として、鎌倉の魚屋の棟梁を招いたという。

「お墨付きもある」

というが、誰も見た者はいない。

だが、いまや押しも押されもせぬ江戸の大親分である。子分の数で言えば、丑蔵の三倍はいる。

ただ、このところ何度か、両国界隈の揉めごとで、浅草の独眼竜に負けたという噂もある。

両国はいま、江戸でいちばんの歓楽街になっている。ここの実権を浅草のやくざに握られたりすると、やくざの勢力地図は大きく塗り替えられてしまう。

万五郎と丑蔵とは、昔からの知り合いだが、どこまで気心が知れているのかは、虎之助にはわからない。

万五郎の家は、江戸に来たときから、表の商いとして魚屋を営んでいる。だが、先々代から金貸しを始め、儲けも莫大らしい。

住まいは魚屋の裏手にある。そっちへ回り、

「鎌倉の親分に会いたいんだ」

と玄関口で声をかけると、数人いた子分たちが色めき立った。

「おめえは、水天宮の虎じゃねえか」

〈水天宮の虎〉とは、虎之助の通り名である。

「ほんとだ、虎だ」

「なにしに来やがった」

子分たちはいきり立った。いまにも食いつきそうに顔を近づけてくる者もいる。

虎之助は、そんな子分たちのようすをゆっくり見回し、

「そう騒ぐなよ」

落ち着いた声で言った。

「てめえ、殴り込みか」

「一人で殴り込むか、馬鹿。万五郎親分に訊きてえことがあるんだ」

若い衆が一人、奥にすっ飛んで行った。